Слово «ашрам» переводится как «прибежище», «обитель», т.е. это - место, предназначенное для духовной практики. Таким образом, мы можем понять, что ни один из ашрамов не предназначен для погружения в майю, иллюзию. Ашрамы отличаются лишь внешними условиями, находясь в которых, преданный занимается духовной практикой. Так брахмачари живет в доме своего духовного учителя, грихастха - у себя дома, ванапрастха -в лесу, а саннmяси - «гражданин мира».

Итак, можно дать такие определения каждого ашрама:

• брахмачари  (условно  с  5 до 25 лет)  - человек,  посвятивший  себя изучению  Вед, живущий под присмотром духовного учителя и соблюдающий обет целомудрия;
• грихастха (условно с 25 до 50 лет) - семейный человек, выполняющий помимо своих духовных обязанностей обязанности по поддержанию своего тела и семьи;
• ванапрастха - человек, отстранившийся от семейной жизни. Чтобы покончить со своими материальными привязанностями, он путешествует по святым местам, изучает ту часть Вед, которая объясняет смысл всех тех очистительных обрядов, ритуалов, ягий, которые он совершал, будучи семейным человеком.
• Санньяси - человек, полностью посвятивший себя духовному развитию, отшельник, или монах, полностью разорвавший материальные связи с семьей и обществом.

Понятие «брахмачари» не относится к холостяку или просто сознательно соблюдающему целомудрие человеку. В полном смысле этого слова, брахмачари - это тот, кто: (1) погружен в изучение Вед (имея вкус к этому) под руководством духовного учителя и (2) он полностью подчинен духовному учителю, служит ему. Так, если гуру не зовет ученика обедать, то он должен поститься. При этом брахмачари должен быть полностью удовлетворен своей простой жизнью и полной зависимостью от желаний гуру. Без этого человек не сможет ни сохранять целибат, ни по-настоящему духовно развиваться. Проявление у брахмачари духа независимости или внутренней неудовлетворенности говорит либо о его несоответствии этому ашраму, либо о нарушениях в духовной практике.   (ШБ 2.7.6)

«Найштхика-брахмачари» - это человек, никогда в жизни не нарушавший обета брахмачарьи, он минует ашрамы грихастхи и ванапрастхи, принимая сразу санньяса-ашрам. Это крайне редкое явление. Однако у каждого преданного, стремящегося к духовному развитию, должен быть в жизни период брахмачарьи, когда он обучается контролировать свои чувства, развивает вкус к отречению и изучению шастр. Не проходя такого обучения, человек в семейной жизни практически неизбежно провалится в болото неограниченного удовлетворения чувств, духовная жизнь для него не будет реальностью. (ИВН, стр. 771)

Брахмачари-ашрам характеризуется также следующими чертами:

• брахмачари, в целом, во взаимоотношениях с преданными проявляет любовь и доверие. Он обладает сознанием: «Я слуга слуги, слуги...». Он является примером идеального преданного: тринад апи суничена;
• брахмачари почтителен по отношению к грихастхам и ценит их усилия в служении;
• он с уважением относится к женщинам, но общается с ними только, если это необходимо для выполнения какого-либо служения.   (ШБ 3.31.35)
• брахмачари прост в общении, придерживается принципов внутренней и внешней чистоты, следует принципу «простая жизнь, возвышенное мышление». Все его имущество помещается на небольшой полке или в коробке - только самое необходимое. Жизнь его подчинена строгому следованию садхане для того, чтобы развить свою привязанность к Кришне;
• обычное занятие брахмачари - это учеба и различные виды проповеди. В своих обязанностях он полностью подчинен старшим преданным и гуру. Деятельность его абсолютно бескорыстна и посвящена удовлетворению духовного учителя и развитию проповеди сознания Кришны в храме, в котором он живет. Однако, если у преданного появилось желание иметь хотя бы карманные деньги или получать какую-то зарплату, проценты или прибыль - это признак, указывающий на необходимость перехода в грихастха-ашрам;
• брахмачари избегает развития и поддержания привязанности к материальному путем полной погруженности в исполнение наставлений гуру. Он стремится развить привязанность только лишь к гуру, вайшнавам, преданному служению и Кришне.

Еще  раз   отметим,   что   истинный   брахмачари,   в   первую   очередь,   устремлен   к интенсивной духовной практике.  Склонность к безответственности,  стремление избежать связанных с семейной жизнью трудностей, нежелание тяжело трудиться, все это не подходит для того, чтобы становиться или оставаться брахмачари. Такие люди находятся вне ашрамов, и им не следует жить в храме.